المهرجان يقدم جوائز للأفلام في مسابقة الأفلام الروائية الطويلة، ومسابقة آفاق جديدة، ومسابقة الأفلام الوثائقية الطويلة، ومسابقة الأفلام القصيرة ومسابقة أفلام الإمارات. يسعى المهرجان إلى خلق ثقافة سينمائية في كافّة أنحاء المنطقة و تنظمه هيئة أبوظبي للثقافة والتراث سنوياً، ويعرض لبعض الأفلام التي لا تُقدم في السينما السائدة، وخاصة من السينما العربية. يستضيف المهرجان عدة مسابقات وجوائز للسينمائيين في شتّى المجالات، وذلك بالتعاون مع المؤسسات الدولية كشبكة ترويج السينما الآسيوية أو الاتحاد الدولي لنقّاد السينما. كما ينظم مهرجان أبوظبي السينمائي مسابقة أفلام الإمارات في العام 2001 وهي مسابقة أفلام سنوية. مرة أخرى يعلن مهرجان أبوظبي السينمائي في دورته السادسة عن مجموعة مختارة ومميزة من أهم أفلام السينما العربية من المتوقع أن تشارك في المهرجان الذي يمتد من 11 إلى 20 أكتوبر. كما يستقبل المهرجان في نسخته الجديدة أكثر النجوم شهرة في المنطقة بالإضافة إلى المواهب الصاعدة في مجال الإنتاج السينمائي والتلفزيوني العربي. وتقتصر المساهمة العربية في مسابقة الأفلام الروائية الطويلة لهذا العام على ثلاثة أفلام في عروضها العالمية الأولى للمخرجين نوري بوزيد "ما نموتش" وهو إنتاج مشترك " تونس وفرنسا والإمارات العربية المتحدة" وموسى حداد "حراقة بلوز" "الجزائر" و رشيد بلحاج "عطور الجزائر" "الجزائر". أما بالنسبة إلى قائمة مسابقة آفاق جديدة المكرسة للأعمال الأولى والثانية للمخرجين فسيقدم فيلم المخرجة المصرية هالة لطفي "الخروج للنهار" في عرضه العالمي، وفيلم آن ماري جاسر"لمَا شفتك" الذي بدأ مشواره العالمي في مهرجان تورنتو بنجاح مشهود وهو إنتاج مشترك بين الأردن وفلسطين والإمارات العربية المتحدة، إضافة إلى فيلم المخرج المغربي الشاب محسن بصري "المغضوب عليهم" وفيلم "المواطن" للمخرج السوري المغترب سام كادي، مدججاً بكتيبة من النجوم العالميين يتقدمهم النجم المصري خالد النبوي الذي يقدم أول بطولة له بفيلم ناطق باللغة الإنجليزية. بالإضافة إلى خمسة أفلام تشارك في مسابقة الأفلام الوثائقية، توفرت لإثنين منها المشاركة في مهرجان تورونتو السينمائي وهما "كما لو أننا نمسك بكوبرا" وهو إنتاج "سوريا، فرنسا، الولايات المتحدة الأميركية" للمخرجة هالة العبد الله، وفيلم مهدي فليفل "عالم ليس لنا"، في حين أن الأفلام الثلاثة الأخرى تقدم عروضها العالمية الأولى في أبوظبي وهي "يلعن بو الفوسفاط" لسامي تليلي من "تونس والإمارات العربية المتحدة ولبنان وقطر" و"البحث عن النفط والرمال" لوائل عمر وفيليب ديب "مصر والإمارات العربية المتحدة" و"محمد أنقذ من الماء" لصفاء فتحي "مصر وفرنسا والإمارات العربية المتحدة". و يتمثل حضور السينما العربية في مسابقة الأفلام القصيرة من خلال ثمانية أفلام تشارك في المسابقة إلى جانب العناوين العالمية من بينها فيلمان من الإمارات العربية المتحدة، كما يشهد المهرجان عروضاً لـ 46 فيلماً روائياً ووثائقياً قصيراً من الإمارات ومن مجلس التعاون الخليجي. كما أعلن مهرجان أبوظبي السينمائي وبالتعاون مع وكالة الاشعاع الثقافي الجزائري برنامجاً خاصّاً للإحتفال بخمسينية السينما الجزائرية ما بعد الإستقلال ، تتضمن المجموعة المختارة فيلمين يشكلان معلمين وضعا الجزائر في واجهة وقلب المشهد الدولي وهما فيلم جيلو بونتيكورفو "معركة الجزائر" "إيطاليا 1966" وفيلم كوستا غافراس "زد" "الجزائر وفرنسا واليونان 1969" وكلاهما حاز على جوائز الأوسكار .ويتضمن البرنامج أيضاً عروضاً لبعض الأفلام الجزائرية النادرة مثل "وقائع سنين الجمر" "الجزائر 1975" لمحمد لخضر حامينا الفائز العربي الوحيد بجائزة السعفة الذهبية في مهرجان كان السينمائي و"الأفيون والعصا" لأحمد راشدي "الجزائر 1969" والفيلم الكوميدي المبهج "عطلة المفتش طاهر" "الجزائر 1972" لموسى حداد و"باب الواد سيتي" "الجزائر وفرنسا 1994" لمرزاق علواش، وارتباطاً بالمناسبة ستعقد ندوة سينمائية بمشاركة مجموعة من السينمائيين والاعلاميين الجزائريين. كما سيعرض فيلم "الأبواب المغلقة" للمخرج عاطف حتاتة "مصر وفرنسا 1999" بمناسبة تكريم الفنانة المصرية سوسن بدر وحصولها على جائزة الإنجاز المهني وهي الجائزة التي تقدم لأول مرة في تاريخ المهرجان. أيضاً سيعرض فيلم المخرج المصري البارز يسري نصر الله "بعد الموقعة" خارج المسابقة ضمن خانة عروض السينما العالمية، ومرتبطاً بمناسبة تسلمه جائزة أفضل مخرج من الشرق الأوسط والتي تمنحها مجلة فارايتي الدولية الشهيرة، هذه الجائزة منحت في السنوات الخمس الماضية لنادين لبكي وأمين مطالقة واليا سليمان ومحمد الدراجي وأصغر فرهادي. هذا وأعلنت اللجنة المنظمة لمهرجان أبو ظبي السينمائي عن أسماء أعضاء لجان التحكيم. وقالت اللجنة إن لجنة التحكيم الرئيسية تضم سينمائيين من الهند ومصر وإيران والمغرب، واختير لتحكيم مسابقات المهرجان "نجوم دوليون يمثلون كافة جوانب صناعة الأفلام". ويقدم المهرجان جوائز للأفلام في خمس مسابقات هي مسابقة الأفلام الروائية الطويلة، ومسابقة آفاق جديدة، ومسابقة الأفلام الوثائقية الطويلة، ومسابقة الأفلام القصيرة ومسابقة أفلام الإمارات. وتم اختيار الممثلة الهندية المعروفة دوليا شبانا عزمي لترأس لجنة تحكيم مسابقة الأفلام الروائية الطويلة، وهي التي كانت لعبت أدوارا لأكثر من 120 فيلما هنديا والكثير من الإنتاجات الدولية. وينضم إليها سيدومير كولار وهو منتج الفيلم الحائز على جائزة أوسكار "الأرض الحرام"، إلى جانب سمير فريد الناقد السينمائي المصري المعروف الحائز على الميدالية الذهبية في مهرجان كان السينمائي، والممثلة الإيرانية المعروفة نيكي كريمي والتي دخلت عالم الإخراج وكتابة السيناريو وعرضت فيلمها الطويل الأول في كان عام 2005، بالإضافة إلى إسماعيل فاروخي المخرج المغربي الحائز على جوائز من بينها أفضل مخرج من العالم العربي في دورة السنة الماضية من مهرجان أبو ظبي السينمائي. وأضاف البيان:"ستترأس مسابقة "آفاق جديدة" خبيرة المونتاج الحائزة على جائزة الأوسكار فرانسوا بانو، إلى جانب جورجيو كوسيتي الذي يعتبر أحد أهم مبرمجي الأفلام في العالم ومدير "أيام البندقية"، وفيكموتي جاياسوندرا المخرج السريلانكي الوحيد الذي فاز بجائزة الكاميرا الذهبية في مهرجان كان السينمائي، بالإضافة إلى محمد الدرادجي الذي اختير أفضل مخرج في الشرق الأوسط من قبل مجلة فاراييتي 2010، والمخرج الإماراتي نواف الجناحي. أما لجنة تحكيم مسابقة الأفلام الوثائقية الطويلة فسيترأسها المخرج التشيلي ميجيل لتين الذي ترشح مرتين لجائزة الأوسكار عن أفضل فيلم أجنبي، ويعاونه المخرج الأثيوبي هيلي جريما الذي فاز فيلمه "تيزا" "2008" بجائزة لجنة التحكيم في البندقية، والصحفي والمرشح لجائزة أوسكار المخرج كارل بوش، والمخرجة صافيناز بوصبيّ التي حازت جائزة أفضل مخرجة جديدة عن فيلمها "إل غوستو" في دورة 2011 من مهرجان أبو ظبي السينمائي، وينضم الى لجنة التحكيم كاتب السيناريو والمنتج المصري محمد حفظي الحائز على العديد من الجوائز. ويترأس لجنة تحكيم مسابقة أفلام الإمارات المخرج والمنتج التونسي المميز رضا الباهي ويعاونه أحمد كامل من السعودية وعلي العلي من البحرين والممثلة العراقية سهى سالم والمخرج اليمني بدر بن حرصي. ويتولى التحكيم في مسابقة الأفلام القصيرة أحمد مجدي من مصر ومصمم المناظر الإماراتي أحمد حسن أحمد والمخرج البلجيكي فليكس فان غرونينجن والمخرجة اللبنانية رانيا عطية بقيادة المخرج الجزائري كريم طرايدية الحائز جوائز متعددة. ويعرض خلال هذه الدورة 200 فيلم من 48 دولة.